Argentina Dituding Diuntungkan Format Baru Piala Dunia 2026

Bayang-bayang kontroversi kembali menyelimuti langkah Tim Tango. Kini, tidak hanya trofi yang diperebutkan, melainkan juga legitimasi perjalanan mereka menuju puncak. Argentina dan Lionel Messi, yang pernah menjadi korban dan sekaligus pengkritik paling vokal atas dugaan pengaturan pertandingan, kini justru berada di pusat pusaran tuduhan serupa setelah format baru Piala Dunia 2026 menuai sorotan tajam.

Dari Penuduh Menjadi Tertuduh

Kenangan pahit di Copa America 2019 masih melekat kuat. Kala itu, Messi melontarkan amarahnya secara terbuka usai kekalahan kontroversial dari Brasil di babak semifinal. Dengan nada penuh frustrasi, La Pulga menyatakan bahwa turnamen tersebut telah "diatur" untuk memenangkan Brasil. Pernyataan itu mengguncang dunia dan membuat CONMEBOL meradang. Kini, ironi menghampiri. Delapan tahun berselang, skuad asuhan Lionel Scaloni yang merupakan juara bertahan harus menghadapi tudingan bahwa jalan mereka di Piala Dunia 2026 dibuat lebih mulus berkat intervensi regulasi.

"Dulu kami berteriak lantang soal ketidakadilan. Sekarang, ketika keberuntungan undian dan format berpihak pada kami, tuduhan serupa pasti akan datang. Ini adalah siklus yang tidak bisa dihindari dalam sepak bola modern," ujar seorang analis senior TyC Sports yang enggan disebutkan namanya.

Anatomi Format Baru: Keberuntungan atau Desain?

Perubahan signifikan terjadi pada undian Piala Dunia 2026. Turnamen dengan 48 tim ini menempatkan Spanyol dan Argentina sebagai dua unggulan teratas. Berdasarkan proyeksi bagan gugur, kedua raksasa sepak bola ini ditempatkan di sisi yang benar-benar terpisah. Artinya, laga epik antara dua negara penutur Bahasa Spanyol ini hanya mungkin terjadi di partai puncak final. Bagi Argentina, ini adalah skenario surgawi. Mereka tidak hanya terhindar dari La Furia Roja di fase awal knockout, tetapi juga terhindar dari banyak unggulan kuat Eropa lainnya yang bertumpuk di sisi bagan Spanyol.

Berbeda dengan format tradisional 32 tim, fase grup 2026 akan menampilkan 12 grup yang masing-masing terdiri dari empat tim. Konsekuensinya, tim peringkat ketiga pun masih memiliki peluang lolos ke babak 32 besar. Banyak kritikus menilai format ini menurunkan tensi kompetitif fase grup dan secara sistematis melindungi tim-tim besar dari eliminasi dini akibat kejutan. Jika di atas kertas Argentina tergelincir di fase grup, masih ada jaring pengaman signifikan yang tersedia.

Bagan yang Timpang

Simulasi menunjukkan adanya potensi ketimpangan kekuatan di antara dua sisi bagan. Argentina diproyeksikan akan bertemu runner-up dari grup yang relatif lebih ringan di babak 32 besar, sebelum kemungkinan menghadapi tim dari zona Afrika atau Asia di babak 16 besar. Sementara di sisi lain, Spanyol, Jerman, dan Brasil harus saling sikut sejak perempat final. Struktur ini memicu spekulasi liar di media sosial dan forum sepak bola global. Para penggemar netral mempertanyakan mengapa Argentina, yang notabene berada di peringkat kedua dunia, justru mendapatkan rute yang jauh lebih bersahabat dibandingkan tim-tim lain yang peringkatnya lebih rendah.

FIFA sendiri membantah adanya keberpihakan. Mereka menegaskan bahwa penempatan unggulan murni berdasarkan peringkat FIFA terkini dan hasil drawing acak. Namun, para matematikawan sepak bola mulai mengkritisi probabilitasnya. "Secara statistik, peluang Argentina mendapatkan jalur semudah ini memang tidak mustahil, namun sangat jarang terjadi. Ini menimbulkan pertanyaan etis soal transparansi sistem seeding," tulis jurnalis investigasi olahraga Eropa dalam kolomnya baru-baru ini.

Paradoks Messi dan Sejarah Kelam FIFA

Ini bukan pertama kalinya FIFA dituduh melakukan manipulasi drawing. Tuduhan "bola panas" atau "bola dingin" sudah menjadi legenda urban di setiap pengundian Piala Dunia. Narasi bahwa FIFA berusaha melindungi aset komersial terbesarnya menjadi semakin nyaring. Messi, sebagai ikon global, tentu menjadi magnet rating televisi. Memastikan sang kapten bermain di partai final di MetLife Stadium, New Jersey, dianggap sebagai impian bisnis bagi para pemegang hak siar.

Pertanyaan besarnya kini adalah bagaimana Messi merespons. Apakah ia akan tetap kritis seperti di tahun 2019, atau justru diam karena struktur saat ini menguntungkan timnya? Hingga berita ini diturunkan, Messi belum memberikan komentar resmi. Namun, diamnya sang bintang justru memicu perdebatan lebih panas. Apakah diam berarti setuju, ataukah ia terjebak dalam posisi canggung sebagai penerima manfaat?

Perjalanan Argentina masih panjang. Mereka harus membuktikan bahwa kecurigaan publik salah. Bukan dengan pernyataan, melainkan dengan performa yang tak terbantahkan di lapangan hijau. Jika tidak, gelar juara yang mungkin mereka raih kelak akan selalu dibayangi oleh tudingan bahwa 'pertandingan sudah diatur'—sebuah frasa yang dulu pernah Messi teriakkan dengan lantang.